על הסף הוא דיוקן של עולם על סף השמדה. הספר הזה עוסק בתקוותיהם ובחרדותיהם של יהודים באירופה בשנות השלושים של המאה העשרים, בהלכי המחשבה ובעולם הערכים שלהם, בהשקפותיהם הדתיות, בשסעים האידאולוגיים והחברתיים שנתגלעו בקרבם ובשלל צורות הביטוי התרבותי שלהם — בכל מה שהעניק לחייהם משמעות. ברנרד וסרשטיין מציב בקדמת הבמה אשכנזים וספרדים, דתיים וחילוניים, מן השטעטל ומן הכרך הגדול לאורכה ולרוחבה של היבשת, מווילנה לאמסטרדם, סלוניקי, ורשה ופריז. אנו פוגשים יהודים במאבקי הישרדות תחת הנאצים, הקומוניזם, ובחברות ליברליות הנתונות אף הן במצור. וסרשטיין מציג תמונה קשה של ציוויליזציה יהודית במשבר קיומי. הוא מנתח את מצוקתם של היהודים ומראה כי נבעה מהתפוררות פנימית לא פחות מאשר מהתנכלות חיצונית. נאמן לקביעתו של שמעון דובנוב כי "כתיבה היסטורית אמתית היא מעשה של תחיית המתים" המחבר מפיח רוח חיים לא רק במנהיגים פוליטיים, הוגים רבי השפעה ורבנים חסידיים ומתנגדים, אלא גם בעקרות בית, ילדים, ציירים, מוזיקאים, קבצנים, בנקאים, מתאגרפים, פושעים, פליטים, ”לופטמענטשן“ והמוני האלמונים הנשכחים למחצה שמרכיבים למעשה את ההיסטוריה.
על הסף בגרסתו האנגלית זכה בפרס הבין־לאומי של יד ושם לספר מחקר על השואה. הביקורת גמרה עליו את ההלל. זהו ספר "מופלא" (Sunday Times), "מבריק... דיוקן מונומנטלי של עשור הרה גורל" (American Historical Review), ספר ש"מציב תמונה מאלפת ומרגשת של העושר והרבגוניות, שהיו כה עצומים וכה מעט נכתב עליהם, של החיים היהודיים באירופה לפני המלחמה" (Jewish Chronicle).
מבקר העיתון Washington Post כתב: "ספרים גדולים הם אלה הממשיכים ללוות את קוראיהם ולפצוע את תודעתם גם שנים אחרי הקריאה. הספר הזה הוא אחד מהם".
