במשך כשנתיים התחבאו בני משפחת אנגל מטרנוֹפּוֹל - ההורים גוסטב ויֶטה אנגל ובנותיהם מרים ולוּשיה בכמה מקומות מחבוא בעיירות טרמבּוֹבלה ומיקוּלינצֶה, רוב הזמן יחדיו, אבל לפעמים נאלצו להיפרד ולהסתתר במקומות שונים. הם נעזרו בשכנים ובמכרים פולנים ובסופו של דבר שרדו כולם את המלחמה. בין לבין, בעודם מדלגים ממחבוא למחבוא, מיטלטלים בין אימה ואי-ודאות לתקווה ולתחושת הקלה, מתעדים האב והבת הבכורה מרים, כל אחד לחוד, את אותם אירועים, בשני קולות שונים מאוד - של גבר מבוגר, מהנדס במקצועו, משכיל ומקושר שמבטו רחב, היסטורי ופוליטי בעיקרו, ושל אישה צעירה בתחילת שנות העשרים שלה העומדת על מפתן חייה ומבטה אישי ורגשני. בממלכת הקש הוא תיעוד אמיץ וכן של חוויית המחבוא, של המסתתרים והמסתירים על רגעי החסד ורגעי החושך של הפניית עורף ותאוות בצע, ובו בזמן זהו תיעוד של שלבי חיסולה של הקהילה היהודית בטרנוֹפּוֹל ובסביבותיה.
